Qué es la diabetes: tipos, causas y cifras actuales
Qué es la diabetes, en qué se diferencian el tipo 1, el tipo 2 y la gestacional, y cuántas personas la tienen en el mundo y en Argentina, con fuentes.
La diabetes es una enfermedad crónica en la que la glucosa (el azúcar) en sangre se mantiene por encima de lo normal. Pasa porque el cuerpo no produce suficiente insulina, la hormona que permite que la glucosa entre a las células, o porque no la puede usar bien1.
Con el tiempo, la glucosa elevada de forma sostenida puede dañar vasos sanguíneos y nervios. Por eso la diabetes se asocia a complicaciones en los ojos, los riñones, el corazón y los pies cuando no tiene seguimiento3.
Cómo funciona la glucosa en el cuerpo
Cuando comés, los hidratos de carbono se transforman en glucosa, que pasa a la sangre. El páncreas responde liberando insulina, que funciona como una “llave”: abre las células para que la glucosa entre y se use como energía o se guarde.
En la diabetes, ese mecanismo falla de una de dos formas principales:
- Falta de insulina: el páncreas produce muy poca o nada.
- Resistencia a la insulina: el páncreas la produce, pero las células responden menos a ella, y con el tiempo la producción puede no alcanzar.
Los tipos de diabetes
La Asociación Americana de Diabetes (ADA) clasifica la diabetes en varias categorías generales1:
| Tipo | Qué pasa | Características principales |
|---|---|---|
| Tipo 1 | El sistema inmune destruye las células del páncreas que producen insulina. | Suele aparecer en la infancia o juventud, aunque puede hacerlo a cualquier edad. Requiere insulina desde el diagnóstico. |
| Tipo 2 | Resistencia a la insulina más una pérdida progresiva de su producción. | Es la forma más frecuente. Se asocia a factores como el exceso de peso, la inactividad física y la edad. |
| Gestacional | Glucosa elevada que se diagnostica durante el embarazo. | Suele resolverse después del parto, pero aumenta el riesgo de diabetes tipo 2 en el futuro. |
| Otros tipos específicos | Formas monogénicas, por enfermedades del páncreas o inducidas por medicamentos. | Son menos frecuentes y requieren evaluación especializada. |
Según la Organización Mundial de la Salud, la diabetes tipo 2 representa más del 95% de los casos en el mundo3.
¿Y la prediabetes?
La prediabetes es un estado intermedio: la glucosa está por encima de lo normal, pero todavía no alcanza los valores que definen la diabetes1. Es importante porque se asocia a un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Lo explicamos en detalle en qué es la prediabetes.
Cuántas personas tienen diabetes
Las cifras varían según la fuente y el método, pero todas muestran un aumento sostenido:
- La Federación Internacional de Diabetes estima que 589 millones de adultos (de 20 a 79 años) viven con diabetes, cerca de 1 de cada 9, y proyecta 853 millones para 2050. Estima, además, que unos 252 millones no saben que la tienen2.
- La OMS informa que unas 830 millones de personas vivían con diabetes en 2022, y que la prevalencia en adultos pasó del 7% en 1990 al 14% en 20223.
En Argentina, la 4ª Encuesta Nacional de Factores de Riesgo (2018) mostró que la diabetes o glucemia elevada autorreportada subió del 9,8% en 2013 al 12,7%. En una submuestra con mediciones de laboratorio, la prevalencia observada fue de 8,4%4. La diferencia entre ambos números muestra algo importante: lo que las personas creen saber de su glucosa no siempre coincide con lo que dicen los análisis.
Síntomas: por qué muchas veces pasa desapercibida
En la diabetes tipo 1 los síntomas suelen aparecer en forma rápida: mucha sed, orinar con frecuencia, cansancio y pérdida de peso sin causa aparente.
En la diabetes tipo 2, en cambio, los síntomas pueden ser leves o no aparecer durante años. Por eso el diagnóstico muchas veces llega tarde3. Esa es la razón por la que las guías de la ADA incluyen el tamizaje periódico de personas con factores de riesgo1.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico se basa en análisis de sangre con valores de referencia definidos: glucemia en ayunas, hemoglobina glicosilada (HbA1c) o una prueba de tolerancia oral a la glucosa1. Explicamos cada uno y qué significan los números en cómo se diagnostica la diabetes.
El diagnóstico siempre lo hace un profesional de la salud. Un valor fuera de rango en un medidor hogareño es un motivo para consultar, no un diagnóstico.
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Preguntas frecuentes
¿La diabetes tipo 2 es lo mismo que tener el azúcar alta?
No exactamente. La diabetes es una enfermedad crónica que se diagnostica con criterios específicos (por ejemplo, glucemia en ayunas o hemoglobina glicosilada por encima de ciertos valores). Un valor alto aislado no alcanza para diagnosticarla: el diagnóstico lo hace un profesional de la salud.
¿Cuántas personas tienen diabetes en Argentina?
Según la 4ª Encuesta Nacional de Factores de Riesgo (2018), el 12,7% de las personas encuestadas reportó tener diabetes o glucemia elevada. Con mediciones de laboratorio en una submuestra, la prevalencia observada fue de 8,4%.
¿La diabetes tipo 1 se puede prevenir?
Según la Organización Mundial de la Salud, hoy no se conoce una forma de prevenir la diabetes tipo 1. La diabetes tipo 2, en cambio, se asocia fuertemente a factores que en muchos casos se pueden modificar.
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Fuentes
- American Diabetes Association Professional Practice Committee. 2. Diagnosis and Classification of Diabetes: Standards of Care in Diabetes—2026. Diabetes Care, 2026. doi:10.2337/dc26-S002
- International Diabetes Federation. IDF Diabetes Atlas, 11th edition. International Diabetes Federation, 2025. https://diabetesatlas.org/
- Organización Mundial de la Salud. Diabetes — Fact sheet. World Health Organization, 2024. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/diabetes
- INDEC; Secretaría de Gobierno de Salud. 4° Encuesta Nacional de Factores de Riesgo. Resultados definitivos. Instituto Nacional de Estadística y Censos (Argentina), 2019. https://www.indec.gob.ar/ftp/cuadros/publicaciones/enfr_2018_resultados_definitivos.pdf
Publicada el 10 de octubre de 2026 · Actualizada el 10 de octubre de 2026 ·Cómo hacemos estas notas