Resistencia a la insulina: qué es, síntomas y cómo se mide

La insulina es la hormona que permite que la glucosa pase de la sangre a las células, sobre todo a los músculos, el hígado y el tejido graso. Hablamos de resistencia a la insulina cuando esas células responden menos a la insulina: hace falta más cantidad para lograr el mismo efecto.

Para compensar, el páncreas produce más insulina. Mientras esa compensación funciona, la glucosa en sangre puede mantenerse en valores normales o casi normales, y por eso la resistencia a la insulina suele pasar inadvertida.

Qué pasa en el cuerpo con el tiempo

La Asociación Americana de Diabetes (ADA) describe la diabetes tipo 2 como una pérdida progresiva de la secreción de insulina de las células beta del páncreas, que con frecuencia ocurre sobre una base de resistencia a la insulina¹.

El estudio Whitehall II, que siguió a 6.538 adultos sin diabetes durante una mediana de casi 10 años, permitió ver esa secuencia en los años previos al diagnóstico de quienes desarrollaron diabetes tipo 2²:

• La sensibilidad a la insulina bajó en forma marcada durante los 5 años previos al diagnóstico.
• La función de las células beta aumentó entre 4 y 3 años antes, como compensación, y después cayó hasta el diagnóstico.
• La glucosa en ayunas subió poco a poco y recién tuvo un aumento pronunciado en los últimos 3 años.

Es decir, los cambios en la respuesta a la insulina pueden empezar varios años antes de que la glucosa llegue a valores de diabetes.

¿Es lo mismo que la diabetes?

No. Es una de las búsquedas más frecuentes, y la diferencia es importante:

• La resistencia a la insulina describe cómo responden las células a la insulina. No es un diagnóstico con criterios propios en las guías.
• La diabetes se diagnostica por los valores de glucosa en sangre: glucemia en ayunas, hemoglobina glicosilada (HbA1c) o prueba de tolerancia oral¹.

Se puede tener resistencia a la insulina con la glucosa todavía en rango normal o de prediabetes. La diabetes tipo 2 aparece cuando el páncreas ya no logra compensar¹². Para ver qué valores usa cada prueba, está la nota sobre valores normales de glucosa.

¿Da síntomas?

En general, no da síntomas propios. Lo que sí hay son condiciones que se asocian a ella. La ADA incluye, entre los motivos para hacer análisis de glucosa en adultos, otras condiciones clínicas asociadas a la resistencia a la insulina, como la obesidad severa o la acantosis nigricans¹. La acantosis nigricans son zonas de piel más oscura y engrosada, que suelen aparecer en el cuello, las axilas o los pliegues.

Esas señales no diagnostican nada por sí solas: son un motivo para hablar con el equipo de salud y, en su caso, medir la glucosa.

Cómo se mide

No hay un análisis de rutina que “mida” la resistencia a la insulina de forma directa.

• Clamp euglucémico. Es el método de referencia en investigación: se infunde insulina y glucosa por vía intravenosa para ver cuánta glucosa necesita el cuerpo para mantenerse estable. Es complejo y no se usa en la consulta habitual.
• Índice HOMA. Se calcula con la glucosa y la insulina en ayunas, a partir de un modelo publicado en 1985. En el estudio original, su estimación de resistencia a la insulina se correlacionó bien con el clamp (coeficiente de 0,88), pero los autores advirtieron que la baja precisión de una sola medición limita su uso³.

Una revisión de los mismos autores, casi 20 años después, señaló que el HOMA es útil en estudios de cohorte y epidemiológicos, y que sus resultados deben interpretarse con cuidado⁴. Los criterios de la ADA para diagnosticar diabetes y prediabetes no incluyen la insulina ni el HOMA: se basan en la glucosa y la HbA1c¹.

Qué mostraron los estudios sobre la actividad física

La actividad física es uno de los factores más estudiados en relación con la sensibilidad a la insulina:

• El consenso del Colegio Americano de Medicina del Deporte (ACSM) señala que la mejora de la sensibilidad a la insulina después de cualquier actividad física puede durar entre 2 y 72 horas⁵.
• El mismo consenso indica que el entrenamiento regular mejora la sensibilidad a la insulina aun sin descenso de peso⁵.
• La declaración de la ADA sobre actividad física describe que incluso el ejercicio aeróbico de baja intensidad, de 60 minutos o más, mejoró la acción de la insulina durante al menos 24 horas en adultos con obesidad y resistencia a la insulina⁶.

Como el efecto de cada sesión es transitorio, los estudios destacan la regularidad más que una actividad aislada. En las notas sobre ejercicio y diabetes y sobre caminar después de comer están los detalles de qué tipos de actividad se estudiaron.

Qué tipo y cantidad de actividad es adecuada para cada persona se define con el equipo de salud, sobre todo si hay otras condiciones de salud.

¿Es algo permanente?

La sensibilidad a la insulina no es un valor fijo: los estudios muestran que cambia con la actividad física, en horas y en semanas⁵. También cambia con el tiempo en el sentido contrario, como mostró el estudio Whitehall II². Cuánto puede cambiar en una persona concreta depende de muchos factores y no hay forma de prometerlo de antemano.

Por eso tiene sentido mirar la evolución y no un análisis aislado. En Gluvein podés registrar tus comidas, tu actividad y, si te medís, tu glucosa, para ver cómo se mueven tus números con el tiempo y llevar esa información a tu consulta.